Le dimanche 25 juin 1961, dix membres du parti nazi américain (ANP) ont assisté à un rassemblement de la Nation of Islam, à Washington. Le fondateur du parti, George Lincoln Rockwell, a conduit ses hommes à l’intérieur de l’Uline Arena, un stade de 250 000 places – celui qui accueillerait plus tard le premier concert des Beatles sur le sol américain. Avec son visage fermé et sa mâchoire carrée, Rockwell avait tout du méchant typique des films américains. Ce soir-là, l’Uline était plein à craquer. Le taux de nazis rapporté au nombre de partisans noirs était pour le moins faible : environ un pour 800.

Les sympathisants nazis ne s’étaient pourtant pas rendus au stade pour livrer une quelconque bataille à leurs « ennemis de race ». Au contraire, les gardes du Fruit of Islam, la branche paramilitaire de la Nation of Islam (NOI), les ont fouillés et conduits aux premières loges. Leurs costumes bruns et leurs swastikas cousues aux épaules contrastaient avec les costumes-cravate des gens autour d’eux.

L’orateur principal du soir, le leader de la Nation of Islam Elijah Muhammad, avait annulé sa venue pour cause de maladie. Selon l’historien William Schmaltz, Malcolm X a, à sa place, prononcé un discours suivi d’un appel à donations – au cours duquel les quelques Caucasiens présents se sont distingués pour leur prodigalité. Rockwell a contribué à hauteur de 20 dollars. Puis, lorsque le photographe de Life Eve Arnold a levé son appareil pour immortaliser la confrérie de nazis, Rockwell – connaissant les racines juives du photographe – lui aurait lancé : « Je te transformerai en savon. »

Il se trouve que cet antisémitisme forcené était en fait un truc que les deux groupes ennemis partageaient. Tandis que Rockwell poussait sa haine des Juifs à l’extrême et lors de chacune de ses sorties, Muhammad soutenait quant à lui tout un éventail de théories fumeuses, y compris celle selon laquelle les Juifs auraient financé la traite des Noirs. (Malcolm X demeurait plus évasif sur son antisémitisme, s’accordant avec les théories complotistes de Muhammad sans jamais pour autant proposer les siennes.) À des milliers de kilomètres de là, eu même moment, le procès d’Adolf Eichmann en Israël captivait le monde entier et en révélait davantage sur les atrocités commises par le parti nazi allemand durant l’Holocauste.

Le discours de Malcolm X s’intitulait « La Séparation ou la mort ». Dans le stade, Rockwell confia à des reporters : « Je suis en accord total avec le programme de ces Noirs. » La question de la destination finale des Noirs américains constituait selon lui son seul désaccord manifeste avec les Noirs musulmans. La Nation of Islam réclamait en effet une partie entière des États-Unis rien que pour la population afro-américaine, tandis que les nazis tenaient à un « retour massif » de ces derniers en Afrique.

Enfin, c’est quand même plus compliqué. Les nazis et la NOI étaient aussi en désaccord sur un autre gros point : le fait de considérer les Noirs comme des êtres humains. Rockwell a par exemple plusieurs fois fait référence aux Afro-Américains comme étant des « bêtes inférieures aux chimpanzés ». Avec cette alliance momentanée, il avait soudain posé un énorme astérisque à côté de ses convictions pour le moins gratinées.

Six mois auparavant, Muhammad, le leader de la NOI, avait déjà dépêché Malcolm X pour un rendez-vous secret avec des membres de la branche dure de l’extrême droite américaine. Il s’agissait alors du Ku Klux Klan d’Atlanta. Comme lors de la rencontre entre Marcus Garvey et le Klan en 1922, les deux groupes étaient parvenus à une sorte de trève : le Klan garantissait la sécurité des Noirs fidèles de la mosquée locale en échange du soutien de la NOI afin de perpétuer la séparation entre Noirs et Blancs. La Nation of Islam avait alors accepté.