À la fois récit et essai philosophique, ces « Réflexions » furent le premier texte abolitionniste à être écrit au XVIIIe siècle de la main d’un ancien esclave africain. Publié en Angleterre en 1787, cette pièce essentielle de l’histoire de la conscience noire est enfin rendue disponible.

Cugoano raconte comment, jeune garçon, il fut enlevé sur les côtes de l’Afrique et déporté dans la colonie britannique de la Grenade. Il témoigne de la violence des razzias, des conditions effroyables de la traversée et de la violence de l’exploitation sur les plantations.

Au-delà du récit, Cugoano rédige un véritable acte d’accusation contre les nations esclavagistes. Il signe ainsi au nom de l’Afrique exploitée un réquisitoire sans appel contre les cruautés de l’Europe coloniale. Autodidacte et pieux lecteur de la Bible, Cugoano se propose en outre de réfuter les justifications de l’esclavage. En philosophe et exégète du texte sacré, l’ancien esclave démonte systématiquement chacun des arguments allégués pour justifier la domination de ses frères. Au-delà de l’indignation morale et de la condamnation politique, il entend triompher de l’oppression par la critique intellectuelle : retournant la langue du maître contre elle-même, réfutant la pratique des Européens par les principes mêmes dont ils se réclament.

Ottobah Cugoano, né dans l’actuel Ghana dans les années 1750 est mort en Angleterre vers 1801. Enlevé à l’âge de treize ans, il sert comme esclave à la Grenade avant d’être amené en Angleterre, où il est libéré. Baptisé sous le nom de John Stuart en 1773, il se fait, par l’écriture, le porte-parole des esclaves africains. Elsa Dorlin, maître de conférence en philosophie à l’université Paris-I-Sorbonne, est notamment l’auteur de La matrice de la race. Généalogie sexuelle et coloniale de la nation française (La Découverte, 2006).

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